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十八世纪末,1780年意大利的医生和动物学教授伽伐尼1737〜1798在解剖青蛙时,发现了电流,这是电学发展史上的一个转折点在伽伐尼发现的基础上,伏打于1800年制成伏打“电堆”,得到了比较强的电流,从而使人的认识由静电进入动电,由瞬时电流发展到恒定电流,为进一步研究电流运动的规律和电运动与其他运动形式的联系和转化创造了条件电池的出现立即引起了化学家的注意1807年,英国化学家戴维在电解水时发现生成的氢气和氧气体积之比为211834年法拉第发现了以他的名字命名的两个电解定律,为电化学的创立奠定了基础自古以来,电和磁一直被认为是两种彼此无关的现象富兰克林虽然在1751年就己发现莱顿瓶放电可以使铁磁化或退磁的现象,也曾有过闪电改变磁针的磁性强度和使小刀变成磁体的报导,但却没有人对电和磁之间的联系作过系统的研究德国自然哲学家谢林1775〜1845认为世界上各种运动形式之间具有统一性,光、电、磁、化学力等都是相互联系的,是同一事物的不同侧面丹麦的奥斯特在谢林的这种思想的指导下,经过长期的研究于1820年发现了电流的磁效应奥斯特的发现初步揭开了电与磁的内在联系,为电磁学的迅速发展揭开了新的一页奥斯特的发现一公布,安培等人立即从事这方面的研究,很快就得到了确定电流磁效应的安培定则和电流之间相互作用力的定量规律,即安培定律和毕奥一萨伐尔一拉普拉斯定律“电动力学”这个名词也是安培首先提出来的安培还以分子电流的假说解释了物体的磁性1826年,德国物理学家欧姆利用电流的磁效应来量度电流强度,引入电阻的概念,得到了欧姆定律电可以转化为磁,那么磁是否也可以转化为电呢?进一步揭示电和磁之间辩证关系的最重要的研究是法拉第作出的他以现象间存在着普遍联系的观点为指导,于1822年提出了“把磁转化为电”的研究课题,他经过了十年坚持不懈的努力,在1831年从实验中发现变化的磁场可以产生感生电流,从而得到电磁感应定律接着楞次受到了法拉第、安培等人的启发,并作了一系列的实验,于1833年底得到了确定感生电流方向的楞次定律电磁感应的发现,是科学史上最伟大的发现之一,它揭示了自然界中的机械运动、磁运动、电运动并不是独立的,而是普遍地联系着的,是可以相互转化的这一发现在理论上为电磁场理论的诞生作好了最重要的准备;在实践上为电动机、发电机的发明制造奠定了基础,打开了通向电气时代的大门十九世纪六十年代,麦克斯韦于1855年到1865年间,总结了前人的成果,特别是总结了从库仑到安培、法拉第等人的电磁学的全部成果,并在前人工作的基础上提出了“位移电流”、“涡漩电场”等概念他认为不仅传导电流产生磁场,在空间变化的电场也会产生磁场,而变化的磁场不仅在导线中感生出电流,在无导体的空间也会产生感生电场,这样就得到了变化的电场产生磁场,变化的磁场产生电场的结论麦克斯韦以他的高度的抽象力和卓越的数学才华,于1864年,把纷繁复杂的电磁现象和电磁运动的一系列基本规律用四个偏微分组方程加以概括,建立了电动力学的基本运动方程一一麦克斯韦方程组麦克斯韦电磁理论方程的建立,是从牛顿的引力场到爱因斯坦的相对论这段时期中物理学史上最重大的理论成就通过这些方程可以看出,自然界中由于电磁场的相互作用而存在着电磁波,从而揭示了电、磁、光现象的统一性,完成了经典物理学的第三次大综合电磁波存在的预言,直到1887年,才由德国人赫兹用实验予以证实他用一个感应圈产生高速振荡,近旁放一开口回路,当感应圈放电时,发现开口回路间隙也有火花跳过这样就证实了电磁波的存在他还证明了电磁波具有与光一样的传播速度及反射、折射、干涉、衍射、偏振等性质由于赫兹的出色的实验,麦克斯韦的理论得到了广泛的承认。